Pourquoi pas cher n'est pas suffisant: les vraies raisons pour lesquelles nous n'avons pas encore passé à des énergies renouvelables

La plupart des économistes et des décideurs politiques pensent que la transition de l'énergie propre est une question de coût. Ils adoptent une opinion simplifiée qu'en faisant baisser les coûts des sources d'énergie plus propres, les énergies renouvelables dépasseront lentement mais sûrement les combustibles fossiles et entraîneront une transition naturelle.

It’s clear to many people that the world urgently needs to reduce its reliance on fossil fuels and embrace cleaner, renewable energy sources, and governments have recognized this with their pledges to achieve net-zero greenhouse emissions in the not-too-distant future. But it’s not clear if those governments will be able to make good on those promises while relying on existing economic models.

Il est clair pour beaucoup de gens que le monde a besoin de toute urgence pour réduire sa dépendance aux combustibles fossiles et adopter des sources d'énergie plus propres et renouvelables, et les gouvernements l'ont reconnu avec leurs promesses pour réaliser des émissions de serre nettes nulles dans un avenir pas trop lointain. Mais il n'est pas clair si ces gouvernements seront en mesure de faire ces promesses tout en s'appuyant sur des modèles économiques existants.

Most economists and policymakers believe the clean energy transition is a question of cost. They take a simplified view that by bringing down the costs of cleaner energy sources, renewables will slowly but surely surpass fossil fuels and drive a natural transition. This belief has led to a concerted effort by both governments and industry to reduce the costs of clean energy, and solar and wind power in particular has become much more affordable over the last few decades. That’s especially true in China, where the government has provided subsidies to scale up green industries and bring down the “levelized cost of energy”, or LCOE. This metric shows that clean energy sources were more affordable than fossil fuels, even before events such as the Ukraine conflict sent the cost of oil and gas soaring.

La plupart des économistes et des décideurs politiques pensent que la transition de l'énergie propre est une question de coût. Ils adoptent une opinion simplifiée qu'en faisant baisser les coûts des sources d'énergie plus propres, les énergies renouvelables dépasseront lentement mais sûrement les combustibles fossiles et entraîneront une transition naturelle. Cette croyance a conduit à un effort concerté des gouvernements et de l'industrie pour réduire les coûts de l'énergie propre, et l'énergie solaire et éolienne en particulier est devenue beaucoup plus abordable au cours des dernières décennies. Cela est particulièrement vrai en Chine, où le gouvernement a fourni des subventions pour augmenter les industries vertes et réduire le «coût nivelé de l'énergie» ou LCOE. Cette métrique montre que les sources d'énergie propre étaient plus abordables que les combustibles fossiles, même avant que des événements tels que le conflit ukraine n'envoient le coût de la montée en flèche du pétrole et du gaz.

But even with clean energy now being cheaper than fossil fuels, we haven’t seen the hoped-for global transition to renewable energy sources. In fact, clean energy is still only used as a supplement to fossil fuels, and governments in both developed and developing nations continue to ramp up the production of fossil fuels and seek out new reserves.

Mais même avec une énergie propre étant maintenant moins chère que les combustibles fossiles, nous n'avons pas vu la transition mondiale espérée vers des sources d'énergie renouvelables. En fait, l'énergie propre n'est encore utilisée que comme complément des combustibles fossiles, et les gouvernements des pays développés et en développement continuent de développer la production de combustibles fossiles et de rechercher de nouvelles réserves.

Some blame the rise of politicians such as Donald Trump in the U.S, who has long denied the impact of climate change, for the lack of progress in the clean energy transition. But the blame can’t just be placed on these politicians, for the real reasons are more complex, rooted in the economics of clean energy. According to Brett Christophers, the author of The Price is Wrong: Why Capitalism Won’t Save the Planet, one of the problems is that, while renewable energy may be cheaper, it’s not as profitable as fossil fuels. Moreover, the nature of electricity demand means it’s not suitable for market forces to govern the price of renewable energy, resulting in suboptimal outcomes for investors in energy infrastructure.

Certains blâment l'essor de politiciens comme Donald Trump aux États-Unis, qui a longtemps nié l'impact du changement climatique, pour le manque de progrès dans la transition de l'énergie propre. Mais le blâme ne peut pas être placé sur ces politiciens, car les vraies raisons sont plus complexes, enracinées dans l'économie de l'énergie propre. Selon Brett Christophers, l'auteur de The Price est mauvais: pourquoi le capitalisme ne sauvera pas la planète, l'un des problèmes est que, bien que les énergies renouvelables puissent être moins chères, ce n'est pas aussi rentable que les combustibles fossiles. De plus, la nature de la demande d'électricité signifie qu'elle ne convient pas aux forces du marché pour régir le prix des énergies renouvelables, entraînant des résultats sous-optimaux pour les investisseurs dans les infrastructures énergétiques.

Why Cheap Isn’t Enough

Pourquoi pas cher ne suffit pas

The unique characteristics of renewable energy create some big problems for the transition to clean energy. Nature is an unpredictable beast, and so the supply of wind and solar power is intermittent. Sometimes the sun shines, sometimes it doesn’t, leading to fluctuations in energy output and volatile prices. Moreover, government subsidies for green energy sources often result in overcapacity during periods of lower demand. Yet the withdrawal of subsidies disincentivizes investment in the sector.

Les caractéristiques uniques des énergies renouvelables créent de gros problèmes pour la transition vers l'énergie propre. La nature est une bête imprévisible, et donc l'approvisionnement en éolien et en énergie solaire est intermittent. Parfois, le soleil brille, parfois ce n'est pas le cas, conduisant à des fluctuations de la production d'énergie et des prix volatils. De plus, les subventions gouvernementales pour les sources d'énergie verte entraînent souvent une surcapacité pendant les périodes de baisse de la demande. Pourtant, le retrait des subventions désincivise les investissements dans le secteur.

As countries like the U.K. and Germany ramp up their consumption of renewable energy, their supply becomes more unpredictable, which increases the reliance on fossil fuels for those times when the sun doesn’t shine and the wind isn’t blowing.

Alors que des pays comme le Royaume-Uni et l'Allemagne augmentent leur consommation d'énergies renouvelables, leur approvisionnement devient plus imprévisible, ce qui augmente la dépendance aux combustibles fossiles pour les moments où le soleil ne brille pas et que le vent ne souffle pas.

To get past fossil fuels, the clean energy sector needs to find a reliable way to store the excess power that’s generated when the sun shines brightly or when the wind blows a gale, so it can be used at times when the supply is inadequate. We do this primarily with pumped-storage hydro, but this method is only suitable for places with sufficient water sources and the right topography. There’s also battery storage, but the costs of these remain extremely prohibitive. According to research by MIT, the price of battery storage would need to come down by 90% for renewable energy sources to replace fossil fuels, and that’s unlikely to happen any time soon.

Pour dépasser les combustibles fossiles, le secteur de l'énergie propre doit trouver un moyen fiable de stocker l'excès de puissance généré lorsque le soleil brille ou lorsque le vent souffle un coup de vent, il peut donc être utilisé à des moments où l'alimentation est inadéquate. Nous le faisons principalement avec l'hydroélectricité de stockage pompé, mais cette méthode ne convient qu'aux endroits avec des sources d'eau suffisantes et la bonne topographie. Il y a aussi le stockage de batteries, mais les coûts de ceux-ci restent extrêmement prohibitifs. Selon des recherches du MIT, le prix du stockage des batteries devrait baisser de 90% pour les sources d'énergie renouvelables afin de remplacer les combustibles fossiles, et cela ne se produira probablement pas de si tôt.

The intermittent supply of renewables makes clean energy projects less attractive for investors, which means it becomes harder to secure funding for these initiatives, further holding back the transition away from fossil fuels. We’ve seen this with the Glasgow Alliance for Net Zero, which was launched in April 2021 at COP26 amid great fanfare, promising to remove barriers to investment in the global transition. But already, the six largest U.S. banks have all withdrawn from the initiative, seriously undermining its prospects.

L'offre intermittente des énergies renouvelables rend les projets d'énergie propre moins attrayants pour les investisseurs, ce qui signifie qu'il devient plus difficile de garantir un financement pour ces initiatives, ce qui retient la transition des combustibles fossiles. Nous l'avons vu avec la Glasgow Alliance pour Net Zero, qui a été lancée en avril 2021 à COP26 au milieu d'une grande fanfare, promettant de supprimer les obstacles à l'investissement dans la transition mondiale. Mais déjà, les six plus grandes banques américaines se sont toutes retirées de l'initiative, sapant sérieusement ses perspectives.

Unless clean energy projects can attract enough funding, the world is going to be stuck with fossil fuels for the foreseeable future, but they remain unattractive for traditional investors.

À moins que les projets d'énergie propre ne puissent attirer suffisamment de financement, le monde sera coincé avec des combustibles fossiles dans un avenir prévisible, mais ils restent peu attrayants pour les investisseurs traditionnels.

Promises of taking action on climate change and achieving net-zero have become all the rage among global corporations, but the reality is that most continue to prioritize profitability above all else. If large-scale clean energy projects are going to find the financial backing they need to be successful, they need to show that not only are they economically viable, but also more profitable than traditional energy sources. Or if not, then they’re going to have to attract a different class of investors.

Les promesses de prendre des mesures sur le changement climatique et la réalisation de Net-Zero sont devenues à la mode parmi les sociétés mondiales, mais la réalité est que la plupart continuent de prioriser la rentabilité avant tout. Si des projets d'énergie propre à grande échelle vont trouver le soutien financier dont ils ont besoin pour réussir, ils doivent montrer que non seulement ils sont économiquement viables, mais aussi plus rentables que les sources d'énergie traditionnelles. Sinon, ils devront attirer une classe d'investisseurs différente.

Decentralizing Clean Energy Funding

Décentraliser le financement de l'énergie propre

Surprisingly, the latter option might just be a possibility. While some investors do care about the environment, they care even more about their money, which is why they’ll always invest in the biggest opportunities. And in the energy sector, that

Étonnamment, cette dernière option pourrait être une possibilité. Bien que certains investisseurs se soucient de l'environnement, ils se soucient encore plus de leur argent, c'est pourquoi ils investiront toujours dans les plus grandes opportunités. Et dans le secteur de l'énergie, que