Qu’est-ce que le test Howey et comment est-il utilisé pour déterminer si un crypto-actif est un titre ?

Comprendre le test Howey dans le contexte des crypto-monnaies

Le test Howey trouve son origine dans une affaire de la Cour suprême des États-Unis datant de 1946, SEC c. WJ Howey Co. , qui a établi un cadre juridique pour déterminer si une transaction est considérée comme un « contrat d'investissement ». Dans le paysage actuel des actifs numériques, les régulateurs appliquent fréquemment ce test pour évaluer si un crypto-actif doit être classé comme titre en vertu de la loi fédérale. Le cœur du test de Howey repose sur quatre critères : un investissement d'argent, dans une entreprise commune, avec une attente de profits, dérivés des efforts des autres.

Lorsqu'elle est appliquée aux crypto-monnaies et aux jetons basés sur la blockchain, la Securities and Exchange Commission (SEC) examine les réalités économiques derrière la vente ou la distribution de jetons. Si un projet implique que des investisseurs contribuent financièrement à une équipe de développement centralisée qui promet une croissance ou des rendements futurs de la plate-forme, l'accord peut satisfaire à tous les éléments du test de Howey. Cette classification déclenche des obligations réglementaires, notamment l'enregistrement, la divulgation et le respect des lois sur les valeurs mobilières.

Éléments clés du test de Howey appliqué aux crypto-actifs

Ce critère est généralement simple dans les contextes cryptographiques. Lorsque des particuliers achètent des jetons lors d’une offre initiale de pièces (ICO) ou via des ventes privées en utilisant une monnaie fiduciaire ou d’autres crypto-monnaies comme Bitcoin ou Ethereum, ils réalisent un investissement monétaire. Le mode de paiement n'annule pas la présence d'un investissement.

Les régulateurs interprètent généralement cela comme une communauté horizontale ou verticale. Dans la plupart des offres de jetons, les fortunes des investisseurs sont liées, soit parce que leurs rendements dépendent du même pool d'actifs (horizontal), soit parce qu'ils dépendent des actions du promoteur (vertical). La plupart des projets de cryptographie présentent de solides indicateurs d’une entreprise commune, en particulier lorsque le financement est versé à un trésor central ou à un fonds de développement.

Si des documents marketing, des livres blancs ou des déclarations publiques suggèrent que les détenteurs de jetons en bénéficieront financièrement (par le biais d'une appréciation des prix, de récompenses de mise ou de partage des revenus), ce facteur est probablement satisfait. Même des promesses implicites d’utilité future ou de croissance de la valeur peuvent établir une attente de profit.

Il s'agit de savoir si le succès de l'investissement dépend principalement du travail d'un tiers, tel qu'une équipe de développement, une fondation ou un groupe de direction. Dans les projets blockchain à un stade précoce où le protocole n’est pas encore décentralisé, cette condition est souvent remplie. Si les utilisateurs ne peuvent pas raisonnablement utiliser le jeton sans le soutien continu de l’entreprise, cela renforce l’argument en faveur de la classification en tant que titre.

Implications pour les projets cryptographiques et les développeurs

1. Les projets qui ne tiennent pas compte du test de Howey risquent de faire l’objet de mesures coercitives de la part de la SEC. De nombreuses affaires très médiatisées ont donné lieu à des amendes, des injonctions ou à des remboursements forcés aux investisseurs.

2. Les équipes qui conçoivent la tokenomics doivent évaluer comment les mécanismes de gouvernance, d'utilité et de distribution affectent la perception de l'investissement passif par rapport à la participation active.

3. Retarder la décentralisation ou maintenir un contrôle excessif sur les mises à niveau du réseau, les fonds de trésorerie ou l'exécution de la feuille de route augmente la probabilité d'être considéré comme une offre de sécurité.

4. Certains développeurs tentent de structurer les jetons comme des non-titres en mettant l'accent sur l'utilité immédiate, la transparence de l'open source et la gouvernance dirigée par la communauté. Cependant, ces stratégies n’exonèrent pas automatiquement un token de la réglementation si la substance économique contredit les affirmations structurelles.

Études de cas et tendances en matière d'application de la réglementation

1. L'action de la SEC contre Ripple Labs était centrée sur la question de savoir si le XRP avait été vendu dans le cadre d'un contrat d'investissement, en particulier lors de ventes institutionnelles. Bien que les achats au détail aient été traités différemment, le tribunal a estimé que certaines distributions répondaient aux critères de Howey.

2. Le rapport DAO publié par la SEC en 2017 a marqué l'une des premières applications officielles du test Howey à une organisation autonome décentralisée. Il a conclu que les jetons vendus lors de la collecte de fonds du DAO étaient des titres en raison de la dépendance des investisseurs à l'égard des efforts de gestion de tiers.

3. De nombreuses ICO de 2016 à 2018 ont depuis été réévaluées dans ce cadre, conduisant à des règlements impliquant la restitution de fonds et le paiement d'intérêts aux participants concernés.

4. Les Stablecoins et les tokens algorithmiques ont également fait l’objet d’un examen minutieux lorsque leurs mécanismes de génération de rendement ressemblent à des instruments portant intérêt ou lorsque les émetteurs garantissent des rendements.

Foire aux questions

Que se passe-t-il si une cryptomonnaie est classée comme titre ? Il devient soumis aux lois fédérales sur les valeurs mobilières, exigeant un enregistrement auprès de la SEC à moins qu'une exemption ne s'applique. Les émetteurs doivent fournir des informations détaillées, respecter les dispositions antifraude et peuvent être tenus responsables de fausses déclarations.

Un token peut-il être à la fois un titre et une marchandise ? Oui, sa classification peut évoluer. Un jeton peut initialement être une sécurité lors d'une collecte de fonds, mais fonctionner ensuite comme une marchandise une fois que le réseau est opérationnel et suffisamment décentralisé.

Le test Howey s’applique-t-il en dehors des États-Unis ? Le test Howey est spécifique au droit américain. D'autres juridictions utilisent des cadres différents, comme l'approche de la Financial Conduct Authority du Royaume-Uni ou les réglementations MiCA de l'UE, mais nombre d'entre elles partagent des principes similaires en matière de protection des investisseurs.

Les NFT sont-ils soumis au test de Howey ? La plupart des NFT représentant de l’art numérique unique ou des objets de collection n’entrent pas dans le champ d’application. Cependant, si un NFT fait partie d’un programme d’investissement mutualisé promettant des bénéfices issus d’efforts collectifs, il pourrait répondre aux critères d’un contrat d’investissement.