La Voie Lactée et Andromède ne sont peut-être pas destinées à entrer en collision après tout

Une nouvelle étude suggère que ce destin n’est pas nécessairement écrit dans les étoiles.

The Milky Way and Andromeda galaxies are hurtling towards each other at a speed of about 110 kilometers (68 miles) per second. That might sound pretty fast, but don’t panic just yet – the galaxy is still about 2.5 million light-years from Earth, so it’s expected to take a few billion years to get here.

Les galaxies de la Voie lactée et d'Andromède se rapprochent à une vitesse d'environ 110 kilomètres (68 miles) par seconde. Cela peut paraître assez rapide, mais ne paniquez pas pour l'instant : la galaxie se trouve encore à environ 2,5 millions d'années-lumière de la Terre, il faudra donc quelques milliards d'années pour arriver jusqu'ici.

Previous studies have been fairly confident that a collision is all but inevitable, but a deeper analysis of our galactic neighborhood by researchers from the University of Helsinki and Durham University in England puts the odds closer to 50/50 of a collision occurring within the next 10 billion years.

Des études antérieures ont montré qu'une collision était pratiquement inévitable, mais une analyse plus approfondie de notre voisinage galactique par des chercheurs de l'Université d'Helsinki et de l'Université de Durham en Angleterre place les chances plus proches de 50/50 qu'une collision se produise dans les 10 prochaines années. milliards d'années.

Using the newest, most accurate motion and mass data from the Gaia and Hubble space telescopes, the team simulated the movements of not just the Milky Way and Andromeda, but two other major players in our Local Group – the Large Magellanic Cloud (LMC) and the Triangulum Galaxy.

En utilisant les données de mouvement et de masse les plus récentes et les plus précises des télescopes spatiaux Gaia et Hubble, l'équipe a simulé les mouvements non seulement de la Voie lactée et d'Andromède, mais aussi de deux autres acteurs majeurs de notre groupe local : le Grand Nuage de Magellan (LMC) et la galaxie du Triangle.

When the Milky Way and Andromeda were considered in isolation, a collision within the next 10 billion years occurred in just under half of the simulations, the team says.

Lorsque la Voie lactée et Andromède ont été considérées isolément, une collision dans les 10 milliards d'années suivantes s'est produite dans un peu moins de la moitié des simulations, selon l'équipe.

Adding Triangulum to the mix boosted the probability to two-thirds, while simulations with the Milky Way, Andromeda and the LMC dropped the chances to just one-third. Combining all four galaxies in one simulation resulted in a Milky Way-Andromeda merger just over 50 percent of the time.

L'ajout de Triangulum au mélange a augmenté la probabilité à deux tiers, tandis que les simulations avec la Voie Lactée, Andromède et le LMC ont réduit les chances à seulement un tiers. La combinaison des quatre galaxies dans une seule simulation a abouti à une fusion Voie lactée-Andromède dans un peu plus de 50 % du temps.

In cases where collisions do occur, it seems we have more time than previously thought. The study found a median merger time of more than 7.6 billion years in the future, far longer than the previous estimate of 4 to 5 billion years.

Dans les cas où des collisions se produisent, il semble que nous disposions de plus de temps qu’on ne le pensait auparavant. L’étude a révélé une durée médiane de fusion de plus de 7,6 milliards d’années dans le futur, bien plus longue que l’estimation précédente de 4 à 5 milliards d’années.

“Even using the latest and most precise available observational data, the future evolution of the Local Group is uncertain,” the team concluded. “Intriguingly, we find an almost equal probability for the widely publicized merger scenario (albeit with a later median time to merger) and one where the [Milky Way and Andromeda] survive unscathed.”

"Même en utilisant les données d'observation disponibles les plus récentes et les plus précises, l'évolution future du groupe local est incertaine", a conclu l'équipe. « Curieusement, nous trouvons une probabilité presque égale pour le scénario de fusion largement médiatisé (bien qu’avec un délai médian de fusion plus tardif) et celui dans lequel [la Voie lactée et Andromède] survivent indemnes. »

Galaxies smashing into each other sounds like an apocalypse of epic proportions, but it’s not really anything to worry about. The first point, of course, is the time frame – the Sun is only expected to live another 5 billion years or so, meaning life on Earth will experience several local, devastating Armageddons long before a galactic merger.

Les galaxies qui s'écrasent les unes sur les autres ressemblent à une apocalypse aux proportions épiques, mais il n'y a pas vraiment de quoi s'inquiéter. Le premier point, bien sûr, est le calendrier : le Soleil ne devrait vivre encore que 5 milliards d’années environ, ce qui signifie que la vie sur Terre connaîtra plusieurs Armageddons locaux et dévastateurs bien avant une fusion galactique.

Even if other lifeforms find themselves in the crossfire, it’s unlikely they’d really notice the cosmic pileup happening around them. Galaxies look pretty dense from a distance, but up close they’re mostly empty space. There’s plenty of room for stars to slot in around each other, so it’s extremely unlikely that any two stars would actually collide.

Même si d’autres formes de vie se retrouvent entre deux feux, il est peu probable qu’elles remarquent réellement l’empilement cosmique qui se produit autour d’elles. Les galaxies semblent assez denses de loin, mais de près, elles sont pour la plupart des espaces vides. Il y a beaucoup de place pour que les étoiles s'emboîtent les unes dans les autres, il est donc extrêmement improbable que deux étoiles entrent en collision.

Their gravitational interactions would, however, jostle each other into new orbits: For example it’s thought that our Sun, probably in its red giant phase by then, would be bounced farther into the outskirts of the galaxy.

Leurs interactions gravitationnelles se bousculeraient cependant sur de nouvelles orbites : par exemple, on pense que notre Soleil, probablement dans sa phase de géante rouge d'ici là, rebondirait plus loin dans la périphérie de la galaxie.

In its place, new stars would form more rapidly, as compressed hydrogen triggers an increase in star formation. Both galaxies would lose their current spiral shapes, forming one giant elliptical galaxy instead. Astronomers have already taken to nicknaming the end result “Milkomeda.”

À sa place, de nouvelles étoiles se formeraient plus rapidement, car l’hydrogène comprimé déclenche une augmentation de la formation d’étoiles. Les deux galaxies perdraient leur forme spirale actuelle, formant à la place une galaxie elliptique géante. Les astronomes ont déjà commencé à surnommer le résultat final « Milkomeda ».

Or of course, the Milky Way and Andromeda might swing past each other and continue to evolve as individual galaxies for eons to come. The point is we just don’t know for certain what their timelines look like, and while other studies were confident enough to claim a collision as a near certainty, the new work puts it down to a coin toss.

Ou bien sûr, la Voie lactée et Andromède pourraient se croiser et continuer à évoluer en tant que galaxies individuelles pendant des éternités à venir. Le fait est que nous ne savons tout simplement pas avec certitude à quoi ressemblent leurs délais, et alors que d'autres études étaient suffisamment confiantes pour affirmer qu'une collision était une quasi-certitude, les nouveaux travaux l'attribuent à un tirage au sort.

More research, including upcoming Gaia data releases, could help paint a clearer picture.

Des recherches supplémentaires, y compris les prochaines publications de données Gaia, pourraient aider à dresser un tableau plus clair.

“As it stands, proclamations of the impending demise of our galaxy appear greatly exaggerated,” the paper concluded.

« Dans l’état actuel des choses, les proclamations de la disparition imminente de notre galaxie semblent grandement exagérées », conclut le journal.

The research has been posted as a preprint on ArXiv.

La recherche a été publiée sous forme de prépublication sur ArXiv.