Die Milchstraße und Andromeda sind möglicherweise doch nicht dazu bestimmt, zusammenzustoßen

Eine neue Studie legt nahe, dass dieses Schicksal nicht unbedingt in den Sternen steht.

The Milky Way and Andromeda galaxies are hurtling towards each other at a speed of about 110 kilometers (68 miles) per second. That might sound pretty fast, but don’t panic just yet – the galaxy is still about 2.5 million light-years from Earth, so it’s expected to take a few billion years to get here.

Die Milchstraße und die Andromedagalaxie rasen mit einer Geschwindigkeit von etwa 110 Kilometern pro Sekunde aufeinander zu. Das hört sich vielleicht ziemlich schnell an, aber keine Panik – die Galaxie ist immer noch etwa 2,5 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt, es wird also voraussichtlich einige Milliarden Jahre dauern, bis sie hierher kommt.

Previous studies have been fairly confident that a collision is all but inevitable, but a deeper analysis of our galactic neighborhood by researchers from the University of Helsinki and Durham University in England puts the odds closer to 50/50 of a collision occurring within the next 10 billion years.

Frühere Studien gingen ziemlich sicher davon aus, dass eine Kollision so gut wie unvermeidlich ist, aber eine eingehendere Analyse unserer galaktischen Nachbarschaft durch Forscher der Universität Helsinki und der Durham University in England lässt die Wahrscheinlichkeit näher bei 50/50 liegen, dass es innerhalb der nächsten zehn Jahre zu einer Kollision kommt Milliarden Jahre.

Using the newest, most accurate motion and mass data from the Gaia and Hubble space telescopes, the team simulated the movements of not just the Milky Way and Andromeda, but two other major players in our Local Group – the Large Magellanic Cloud (LMC) and the Triangulum Galaxy.

Mithilfe der neuesten und genauesten Bewegungs- und Massendaten der Weltraumteleskope Gaia und Hubble simulierte das Team nicht nur die Bewegungen der Milchstraße und der Andromeda, sondern auch zweier weiterer wichtiger Akteure in unserer lokalen Gruppe – der Großen Magellanschen Wolke (LMC) und die Dreiecksgalaxie.

When the Milky Way and Andromeda were considered in isolation, a collision within the next 10 billion years occurred in just under half of the simulations, the team says.

Bei isolierter Betrachtung von Milchstraße und Andromeda kam es in knapp der Hälfte der Simulationen zu einer Kollision innerhalb der nächsten 10 Milliarden Jahre, sagt das Team.

Adding Triangulum to the mix boosted the probability to two-thirds, while simulations with the Milky Way, Andromeda and the LMC dropped the chances to just one-third. Combining all four galaxies in one simulation resulted in a Milky Way-Andromeda merger just over 50 percent of the time.

Durch die Hinzufügung von Triangulum erhöhte sich die Wahrscheinlichkeit auf zwei Drittel, während Simulationen mit der Milchstraße, Andromeda und der LMC die Wahrscheinlichkeit auf nur ein Drittel senkten. Die Kombination aller vier Galaxien in einer Simulation führte in etwas mehr als 50 Prozent der Fälle zu einer Verschmelzung von Milchstraße und Andromeda.

In cases where collisions do occur, it seems we have more time than previously thought. The study found a median merger time of more than 7.6 billion years in the future, far longer than the previous estimate of 4 to 5 billion years.

In Fällen, in denen es zu Kollisionen kommt, scheint uns mehr Zeit zu bleiben als bisher angenommen. Die Studie ergab, dass die mittlere Verschmelzungszeit mehr als 7,6 Milliarden Jahre in der Zukunft liegt, weit länger als die vorherige Schätzung von 4 bis 5 Milliarden Jahren.

“Even using the latest and most precise available observational data, the future evolution of the Local Group is uncertain,” the team concluded. “Intriguingly, we find an almost equal probability for the widely publicized merger scenario (albeit with a later median time to merger) and one where the [Milky Way and Andromeda] survive unscathed.”

„Selbst unter Verwendung der neuesten und genauesten verfügbaren Beobachtungsdaten ist die zukünftige Entwicklung der lokalen Gruppe ungewiss“, schlussfolgerte das Team. „Interessanterweise stellen wir fest, dass die Wahrscheinlichkeit für das weit verbreitete Fusionsszenario (wenn auch mit einer späteren mittleren Zeit bis zur Fusion) fast gleich groß ist wie für eines, bei dem die [Milchstraße und Andromeda] unbeschadet überleben.“

Galaxies smashing into each other sounds like an apocalypse of epic proportions, but it’s not really anything to worry about. The first point, of course, is the time frame – the Sun is only expected to live another 5 billion years or so, meaning life on Earth will experience several local, devastating Armageddons long before a galactic merger.

Das Zusammenprallen von Galaxien klingt wie eine Apokalypse epischen Ausmaßes, ist aber eigentlich kein Grund zur Sorge. Der erste Punkt ist natürlich der Zeitrahmen – die Sonne wird voraussichtlich nur noch etwa 5 Milliarden Jahre leben, was bedeutet, dass das Leben auf der Erde lange vor einer galaktischen Verschmelzung mehrere lokale, verheerende Armageddons erleben wird.

Even if other lifeforms find themselves in the crossfire, it’s unlikely they’d really notice the cosmic pileup happening around them. Galaxies look pretty dense from a distance, but up close they’re mostly empty space. There’s plenty of room for stars to slot in around each other, so it’s extremely unlikely that any two stars would actually collide.

Selbst wenn andere Lebensformen ins Kreuzfeuer geraten, ist es unwahrscheinlich, dass sie die kosmische Massenkarambolage um sie herum wirklich bemerken. Galaxien sehen aus der Ferne ziemlich dicht aus, aber aus der Nähe sind sie größtenteils leerer Raum. Es gibt viel Platz für Sterne, die sich umeinander schmiegen können, daher ist es äußerst unwahrscheinlich, dass zwei Sterne tatsächlich kollidieren.

Their gravitational interactions would, however, jostle each other into new orbits: For example it’s thought that our Sun, probably in its red giant phase by then, would be bounced farther into the outskirts of the galaxy.

Ihre gravitativen Wechselwirkungen würden sich jedoch gegenseitig in neue Umlaufbahnen drängen: Beispielsweise geht man davon aus, dass unsere Sonne, die sich bis dahin wahrscheinlich in der Phase des Roten Riesen befindet, weiter in die Außenbezirke der Galaxie geschleudert wird.

In its place, new stars would form more rapidly, as compressed hydrogen triggers an increase in star formation. Both galaxies would lose their current spiral shapes, forming one giant elliptical galaxy instead. Astronomers have already taken to nicknaming the end result “Milkomeda.”

Stattdessen würden sich schneller neue Sterne bilden, da komprimierter Wasserstoff eine Zunahme der Sternentstehung auslöst. Beide Galaxien würden ihre derzeitige Spiralform verlieren und stattdessen eine riesige elliptische Galaxie bilden. Astronomen haben sich bereits dazu entschlossen, das Endergebnis „Milkomeda“ zu nennen.

Or of course, the Milky Way and Andromeda might swing past each other and continue to evolve as individual galaxies for eons to come. The point is we just don’t know for certain what their timelines look like, and while other studies were confident enough to claim a collision as a near certainty, the new work puts it down to a coin toss.

Oder natürlich könnten die Milchstraße und Andromeda aneinander vorbeischwingen und sich über Äonen hinweg als einzelne Galaxien weiterentwickeln. Der Punkt ist, dass wir einfach nicht genau wissen, wie ihre Zeitpläne aussehen, und während andere Studien zuversichtlich genug waren, eine Kollision als nahezu sicher zu bezeichnen, führt die neue Arbeit es auf einen Münzwurf zurück.

More research, including upcoming Gaia data releases, could help paint a clearer picture.

Weitere Untersuchungen, einschließlich der bevorstehenden Veröffentlichung von Gaia-Daten, könnten dazu beitragen, ein klareres Bild zu zeichnen.

“As it stands, proclamations of the impending demise of our galaxy appear greatly exaggerated,” the paper concluded.

„So wie es aussieht, scheinen die Ankündigungen über den bevorstehenden Untergang unserer Galaxie stark übertrieben zu sein“, schlussfolgerte die Zeitung.

The research has been posted as a preprint on ArXiv.

Die Forschung wurde als Vorabdruck auf ArXiv veröffentlicht.