Une bataille d'une décennie pour un disque dur de 760 millions de dollars a pris fin

Un tribunal britannique a statué que James Howells ne pouvait pas fouiller une décharge municipale de 350 000 tonnes qui, selon lui, contenait un disque dur contenant les clés privées de sa réserve de Bitcoin perdue depuis longtemps.

A decade-long legal battle over a hard drive that a man claims contains the private keys to his long-lost stash of Bitcoin has come to an end after a UK court ruled that he cannot excavate a 350,000 tonne municipal landfill to find it.

Une bataille juridique qui a duré dix ans concernant un disque dur qui, selon un homme, contient les clés privées de sa réserve de Bitcoin perdue depuis longtemps, a pris fin après qu'un tribunal britannique a statué qu'il ne pouvait pas fouiller une décharge municipale de 350 000 tonnes pour le retrouver.

James Howells, a man living in the Welsh town of Newport, amassed the 8,000 Bitcoin — now worth about $760 million — when he started mining the cryptocurrency in early 2009.

James Howells, un homme vivant dans la ville galloise de Newport, a amassé les 8 000 Bitcoins – d'une valeur actuelle d'environ 760 millions de dollars – lorsqu'il a commencé à exploiter la cryptomonnaie début 2009.

But he kept the private keys needed to access his digital wallet on a hard drive, and, after a series of unfortunate events, it ended up in the Newport landfill in 2013.

Mais il a conservé les clés privées nécessaires pour accéder à son portefeuille numérique sur un disque dur et, après une série d'événements malheureux, celui-ci a fini dans la décharge de Newport en 2013.

He has been fighting the town for permission to excavate the landfill and recover the hard drive ever since.

Depuis, il se bat contre la ville pour obtenir l'autorisation de creuser la décharge et de récupérer le disque dur.

But on Friday, High Court judge Keyser KC dismissed Howells’ lawsuit before it could head to trial, arguing the only relevant question was who owned the hard drive.

Mais vendredi, le juge de la Haute Cour, Keyser KC, a rejeté la plainte de Howells avant qu'elle ne puisse être jugée, arguant que la seule question pertinente était de savoir à qui appartenait le disque dur.

And the town owns the hard drive, the judge ruled.

Et la ville est propriétaire du disque dur, a statué le juge.

A billion-dollar mistake?

Une erreur d’un milliard de dollars ?

Howells began mining Bitcoin in February 2009, just weeks after it first launched.

Howells a commencé à exploiter Bitcoin en février 2009, quelques semaines seulement après son lancement.

He quickly accumulated 8,000 Bitcoin, but it wouldn’t be worth much until 2013, when the cryptocurrency shot to $100 per token, then, briefly, $1,000 per token.

Il a rapidement accumulé 8 000 Bitcoins, mais cela ne vaudrait pas grand-chose avant 2013, lorsque la crypto-monnaie a grimpé à 100 $ par jeton, puis, brièvement, à 1 000 $ par jeton.

A hard drive containing the private keys to his Bitcoin wallet — akin to an account password — had been sitting in a drawer in his home office the past three years.

Un disque dur contenant les clés privées de son portefeuille Bitcoin – semblable à un mot de passe de compte – se trouvait dans un tiroir de son bureau à domicile au cours des trois dernières années.

That autumn, he went looking for it, only to realize he had mistakenly put it in a garbage bag his partner had brought to the dump in August.

Cet automne-là, il part à sa recherche, pour se rendre compte qu'il l'a mis par erreur dans un sac poubelle que son partenaire avait apporté à la décharge en août.

By mid-2015, Bitcoin had dropped under $250 per token, and Howells’ stash was worth $2 million. By early 2017, however, it was again worth $1,000 per token, or about $8 million in Bitcoin he couldn’t access.

À la mi-2015, le Bitcoin était tombé en dessous de 250 dollars par jeton et la réserve de Howells valait 2 millions de dollars. Début 2017, cependant, il valait à nouveau 1 000 dollars par jeton, soit environ 8 millions de dollars en Bitcoin auquel il ne pouvait pas accéder.

By the end of that year, the value of the stash swelled to more than $100 million.

À la fin de cette année-là, la valeur de la réserve avait atteint plus de 100 millions de dollars.

By the end of 2021, it was half a billion. At Bitcoin’s peak in December, it would have been worth more than $860 million.

Fin 2021, c’était un demi-milliard. Au sommet du Bitcoin en décembre, sa valeur aurait dépassé les 860 millions de dollars.

And some are betting it will reach far higher.

Et certains parient qu’il atteindra bien plus haut.

All the while, Howells lost both his job maintaining emergency response systems for various Welsh communities as well as his relationship to his longtime partner.

Pendant ce temps, Howells a perdu à la fois son emploi dans la maintenance des systèmes d'intervention d'urgence pour diverses communautés galloises ainsi que sa relation avec son partenaire de longue date.

In an interview with The New Yorker, he said he may have subconsciously blamed her for the lost fortune.

Dans une interview accordée au New Yorker, il a déclaré qu'il lui avait peut-être inconsciemment reproché la fortune perdue.

But he also put together a plan to retrieve the Bitcoin: in exchange for a cut of the Bitcoin, investors would help him pay for companies “that could perform targeted landfill removals,” The New Yorker reported.

Mais il a également élaboré un plan pour récupérer le Bitcoin : en échange d’une part du Bitcoin, les investisseurs l’aideraient à payer des entreprises « qui pourraient effectuer des enlèvements ciblés dans les décharges », a rapporté le New Yorker.

He retained a retired manager of the landfill as an advisor. He even offered Newport a cut of the proceeds if the excavation was successful.

Il a retenu les services d'un directeur retraité de la décharge comme conseiller. Il a même offert à Newport une part des bénéfices si les fouilles réussissaient.

A prize-winning novel

Un roman primé

But town officials were unmoved, arguing that excavating a 350,000 tonne landfill could become an environmental hazard for landfill employees and townspeople, among other issues.

Mais les autorités municipales sont restées indifférentes, arguant que l'excavation d'une décharge de 350 000 tonnes pourrait devenir un risque environnemental pour les employés de la décharge et les habitants, entre autres problèmes.

In 2024, he sued the town, asking for the hard drive, permission to look for the hard drive, or money equal to the value of the Bitcoin that could be accessed with the private keys.

En 2024, il a poursuivi la ville en justice, demandant le disque dur, l’autorisation de rechercher le disque dur ou une somme d’argent égale à la valeur du Bitcoin accessible avec les clés privées.

During a hearing, one of Howells’ attorneys implied the town effectively had his Bitcoin, an argument the judge rejected.

Lors d'une audience, l'un des avocats de Howells a laissé entendre que la ville possédait effectivement son Bitcoin, un argument que le juge a rejeté.

“If a copy of the novel that won the Booker Prize in 2024 were thrown into the landfill, the author's copyright would not go with it,” the judge wrote.

"Si une copie du roman qui a remporté le Booker Prize en 2024 était jetée à la décharge, les droits d'auteur de l'auteur ne l'accompagneraient pas", a écrit le juge.

The private keys weren’t directly stored on the hard drive either.

Les clés privées n’étaient pas non plus directement stockées sur le disque dur.

“The hard drive contains not the private key but a record of the private key,” the judge wrote.

"Le disque dur ne contient pas la clé privée mais un enregistrement de la clé privée", a écrit le juge.

“The position is no different in principle from what it would be if the record of the private key had been written on a piece of paper that had been put into the landfill.”

"La situation n'est en principe pas différente de ce qu'elle serait si l'enregistrement de la clé privée avait été écrit sur un morceau de papier mis à la décharge."

And the law states that anything delivered to the dump becomes its property, without reservations.

Et la loi précise que tout ce qui est livré à la décharge devient sa propriété, sans réserve.

“The only thing that went into the landfill was the hard drive,” the judge wrote.

"La seule chose qui a été mise en décharge était le disque dur", a écrit le juge.

Aleks Gilbert is a DeFi correspondent based in New York. He can be reached at aleks@dlnews.com.

Aleks Gilbert est un correspondant DeFi basé à New York. Il peut être contacté à aleks@dlnews.com.