Que sont les altcoins ? (Un guide des cryptos au-delà de Bitcoin)

Définition et origine des Altcoins

1. Les Altcoins font référence à toutes les crypto-monnaies qui ne sont pas Bitcoin, apparues peu de temps après le lancement de Bitcoin en 2009 alors que les développeurs cherchaient à expérimenter des mécanismes de consensus, des tokenomics et des cas d'utilisation alternatifs.

2. Le premier altcoin largement reconnu, Namecoin, a été lancé en 2011, introduisant l'enregistrement de nom de domaine décentralisé construit sur un fork Bitcoin.

3. Contrairement à l'accent mis par Bitcoin sur l'or numérique et l'argent liquide peer-to-peer, les altcoins poursuivent souvent des fonctions spécialisées telles que l'exécution de contrats intelligents, la préservation de la vie privée ou les paiements à haut débit.

4. De nombreux altcoins héritent de l'architecture open source de Bitcoin mais modifient des paramètres tels que le temps de blocage, le plafond d'approvisionnement, l'algorithme de minage ou le langage de script pour se différencier techniquement et économiquement.

5. Leur prolifération reflète la philosophie décentralisée des crypto-monnaies, qui permet une innovation sans autorisation, sans contrôleurs centralisés ni processus d'approbation.

Principales catégories d’altcoins

1. Plateformes de contrats intelligents – Ethereum a été le pionnier de cette catégorie, permettant aux développeurs de déployer des contrats auto-exécutables et des applications décentralisées (dApps) en chaîne.

2. Pièces de confidentialité – Monero et Zcash utilisent des techniques cryptographiques telles que les signatures en anneau et les zk-SNARK pour masquer les montants des transactions, l'identité de l'expéditeur et l'adresse des destinataires.

3. Stablecoins – Tether (USDT), USD Coin (USDC) et DAI maintiennent des liens avec les monnaies fiduciaires grâce à des garanties ou à des mécanismes algorithmiques, réduisant ainsi la volatilité des échanges et des paiements.

4. Jetons inspirés des mèmes – Dogecoin et Shiba Inu ont gagné du terrain grâce à l'élan de la communauté et à la viralité des médias sociaux plutôt qu'à des livres blancs techniques ou à des feuilles de route formelles.

5. Jetons d'infrastructure et d'interopérabilité — Le DOT de Polkadot et l'ATOM de Cosmos facilitent la communication entre les chaînes et les modèles de sécurité partagés sur des blockchains hétérogènes.

Comment les Altcoins sont créés et distribués

1. La plupart des altcoins proviennent soit d'un hard fork d'une blockchain existante, soit d'une toute nouvelle base de code écrite dans des langages comme Rust, Go ou Solidity.

2. Les méthodes de distribution initiale varient : certaines effectuent des ventes publiques de jetons, d'autres attribuent des jetons aux principaux contributeurs et aux fonds de l'écosystème, tandis que beaucoup mettent en œuvre des lancements équitables sans pré-exploitation minière ni allocations internes.

3. Les altcoins basés sur le minage s'appuient sur des algorithmes de preuve de travail distincts du SHA-256 de Bitcoin : Scrypt (Litecoin), Ethash (Ethereum pré-fusion) et RandomX (Monero) en sont des exemples notables.

4. La gouvernance post-lancement évolue souvent vers un vote en chaîne, où les détenteurs de jetons proposent et approuvent des mises à niveau de protocole, des allocations de trésorerie ou des modifications de paramètres.

5. Les tokenomics jouent un rôle décisif dans la viabilité à long terme : les calendriers d'approvisionnement, les taux d'inflation, les récompenses de mise et les mécanismes de burn influencent directement le comportement du marché et les incitations des détenteurs.

Facteurs de risques et de volatilité

1. Les Altcoins présentent souvent une volatilité des prix plus élevée que Bitcoin en raison d'une liquidité plus faible, de carnets de commandes plus restreints et de la sensibilité aux changements de sentiment sur des plateformes comme X et Reddit.

2. La surveillance réglementaire s'intensifie lorsque les altcoins présentent les caractéristiques des titres, en particulier ceux dotés d'équipes de développement centralisées, de promesses de partage des revenus ou d'événements de collecte de fonds non enregistrés.

3. Les vulnérabilités des contrats intelligents restent une menace persistante ; les exploits sur les protocoles DeFi ont entraîné des centaines de millions de pertes, affectant de manière disproportionnée les petits écosystèmes d’altcoin.

4. La congestion du réseau et les pics de frais pendant les périodes de pointe de demande peuvent nuire à la convivialité : les frais de gaz d'Ethereum lors des monnayages NFT en 2021 illustrent cette dynamique.

5. Les radiations des bourses présentent un risque existentiel ; la suppression des principales plateformes comme Binance ou Coinbase déclenche des liquidations en cascade et érode l'accès au détail et la découverte des prix.

Foire aux questions

Q1 : Tous les altcoins utilisent-ils la technologie blockchain ? Oui. Chaque altcoin fonctionne sur un système de grand livre distribué, qu'il s'agisse d'une chaîne autonome, d'une chaîne latérale ou d'une solution de couche deux ancrée à un autre réseau.

Q2 : Un altcoin peut-il dépasser Bitcoin en termes de capitalisation boursière ? Ethereum détient la deuxième plus grande capitalisation boursière depuis 2017, mais aucun altcoin n'a dépassé la domination de Bitcoin en termes de valeur totale verrouillée ou de sécurité du taux de hachage.

Q3 : Qu'est-ce qui détermine si un altcoin est classé comme un jeton utilitaire ou un titre ? Le test de Howey reste le principal cadre juridique de la jurisprudence américaine, se concentrant sur la question de savoir si le jeton représente un investissement d'argent dans une entreprise commune dans l'espoir de tirer profit des efforts d'autrui.

Q4 : Pourquoi certains altcoins ont-ils une offre fixe alors que d'autres gonflent indéfiniment ? Les modèles d'offre fixe imitent les récits de rareté semblables à Bitcoin, tandis que les modèles inflationnistes financent la maintenance continue des protocoles, les incitations des validateurs ou les opérations de gouvernance décentralisées.